在云州守备营那宽敞而严肃的营帐内，皇甫长水正与三位校尉围坐在一起，神情凝重地商讨着如何分兵布防以应对可能出现的各种情况。就在他们讨论得热火朝天之时，突然间，一名皇甫长水的亲兵跌跌撞撞、神色慌张地闯进了营帐，一下子打断了他们的商议。
只见这名亲兵气喘吁吁地跑到皇甫长水面前，来不及行礼便迫不及待地开口汇报道：“将军，要庄那边成了！”
皇甫长水闻言猛地一抬头，眉头紧皱，满脸狐疑地质问道：“什么成了？慢慢说来。”
亲兵深吸一口气，努力平复了一下自己急促的呼吸后说道：“将军，据守卫要庄的兄弟们讲，梁大海试射铁弓，而且箭支过靶后直接穿透了巨石！”
皇甫长水听后先是一愣，随后瞪大了眼睛，难以置信地吼道：“胡说八道！唬我呢？这天底下能有几人能拉开铁弓，还能过靶穿石？”
一旁的王才武校尉也是一脸惊讶，但很快他便提出了自己的猜测：“难道会是什么厉害的火器不成？”
亲兵赶忙摇头否认道：“不不不，绝对不是火器。就是一把铁弓，不过上面好像加装了几个铁轮而已。这可是守卫要庄的弟兄们亲眼所见！”
这时，另一位名叫王才武的校尉插话道：“就算真有这样的铁弓，可那梁大海不过是一介杂工罢了，平日里就干些粗活，难道他真能拉开这么重的弓？”
皇甫长水沉思片刻，然后果断下令道：“立刻传郝艾明前来见我，让他把他那把号称军中最硬的弓也一并带来！”
云州经过一番扩营之后，规模比以往大了许多。然而，这也导致一些军官开始打起了其他主意。尤其是那些靠近云州城的军属小区，更是成为了众多军官眼中的香饽饽。不少军官纷纷举家搬迁至此，一来是因为住在这些小区里生活的确较为便利；二来则是由于如今云州的兵力较之前已然翻了至少三倍之多，区区三个校尉显然已经难以管理和调度如此庞大的军队。所以，与主将近些，不仅便于日常的走动联络，同时也更有利于自己日后的仕途升迁，当然郝艾明也是其中之一。
突然被皇甫长水叫去，郝艾明心里是又惊又喜，因为他还没来得及去打点，就被顶头上司叫去，而且还带着他玩了一辈子的硬弓。
到了靶场之后，只见郝艾明快步上前，单膝跪地，双手抱拳，低头高呼：“末将参见总兵大人！”其声音洪亮有力，在空旷的靶场上回荡着。
站在一旁的皇甫长水微微抬手示意他起身，然后面带微笑地问道：“郝把总今日可用过早膳了？”
听到这话，郝艾明先是一愣，随即赶忙回答道：“啊？回总兵大人，属下已经用过了！”说罢，他挺了挺胸膛，表示自己精力充沛。
皇甫长水满意地点点头，说道：“嗯，如此甚好。待会儿可要仰仗郝把总多出些力气啦！”
郝艾明闻言，连忙拱手应道：“遵命！属下定当全力以赴！”
然而，时间一分一秒过去，转眼已过大半晌，整个靶场却依旧静悄悄的，没有丝毫动静。尽管天空中挂着一轮暖阳，但阵阵寒风袭来，仍让人感到丝丝寒意。此时，皇甫长水平躺在一张舒适的躺椅上，身上盖着一条华丽的虎皮毯子，悠然自得地闭目养神。而其他士兵们则只能在冷风中瑟瑟发抖，一边跺脚搓手取暖，一边焦急地等待着命令下达。